冬至节，又称冬节、亚岁。《恪遵宪度抄本》记载：“日南至，日短之至，日影长至，故曰冬至。”意思是这一天太阳处于最南方，白天最短，日影最长，所以叫冬至。这就是冬至节的名称由来。
在圭表测量的古代，冬至是历法的重要的起点标志，是比春节更重要的祭祀节日。
《周礼•春官》记载：“以冬至日，致天神人鬼。”在周代，按照天圆地方的原则，天子在冬至会到圜丘举行祭天仪式，冬至祭天礼仪后来被历代王朝所继承。
汉代冬至节，国家会在南郊举行祭天仪式。《史记•封禅书》记载：“冬至日，礼天于南郊，迎长日之至。”
东汉的时候冬至节已经是国家假日。《后汉书》记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事”。
民间也会在冬至节祭祖，拜贺父母师长。东汉崔寔《四民月令》记载：“十一月，冬至之日，荐黍、羔，先荐玄冥于井，以及祖祢……其进酒尊长，及修刺谒贺君、师、耆老，如正旦（日）。”
魏晋南北朝时期，朝廷会举行贺冬仪式，皇帝会赐宴招待文武百官和万国使臣，接受朝贺，会放假。《宋书》记载：“魏晋冬至日，受万国及百僚朝贺，因小会，其仪礼亚于岁朝。”
唐代在长安城南郊的圜丘举行祭天仪式，皇帝都会亲自主祭。这个圜丘，遗址在陕西师范大学老校区内，又做隋唐天坛，比北京的天坛早一千多年。
唐朝明确规定冬至日放假七天，就连官奴婢也要放假三天。《大唐新定吉凶书仪》记载：“元正日、冬至日，右已上二大节，准令休假七日，前三后四日。”
唐朝皇帝在举行拜贺礼后，还会在大明宫的含元殿设宴招待群臣。民间也流行冬至聚会吃饭，庆贺节日。
日本僧人圆仁《入唐求法巡礼行记》记载了冬至节贺冬情况：“十一月二十七日，冬至之节。道俗各致礼贺。住俗者拜官，贺冬至节。见相公即道：‘晷运推移，日南长至。伏惟相公尊体万福。贵贱官品并百姓，皆相见拜贺。出家者相见拜贺，口叙冬至之辞，互相礼拜。’”
唐代已经形成了冬至吃馄饨的习俗。《入唐求法巡礼行记》记载冬至节“沙弥对僧，右膝着地，说贺节之词。吃粥时，行馄饨、果子。”
敦煌文书《冬至相迎书》记载了宴请朋友，喝酒吃混沌的情况：“长至初启，三冬正中，嘉节膺期，聊堪展思。竟无珍异，祗待明公，空酒馄饨，幸垂访及。谨状。”空酒是谦语，意为薄酒。冬至请朋友赴宴吃馄饨，以贺佳节。
宋人对冬至节的重视程度和唐代相似。在冬至节继续举办祭天大典。《梦梁录》记载：冬至日，“太庙行荐黍之典，朝廷命宰执祀于圆丘。”
皇帝更专门组建冬至节大朝会的仪卫兵仗，俗称“挂冬仗”，宫城内外遍布排列井然有序的步骑兵甲，同时悬挂旌旗、击鼓、奏乐。而入朝官员则必须穿着制服觐见皇帝，比照祭祀大礼。
朝廷和民间都延续拜贺的习俗。
宋孟元老《东京梦华录》记载：“十一月冬至。京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆祝往来，一如年节。”
宋人称冬至为“亚岁”，亚岁的意思，是指这是仅次于新年的重要节日。和除夕对应，冬至前一天的被称为冬除或者除夜。也会吃团圆饭，也叫“添岁”。
《岁时杂记》载：“冬至既号亚岁，俗人遂以冬至前之夜为冬除。”
冬至吃馄饨的习俗在宋代已经非常普遍，宋陈元靓《岁时广记》称：“京师人家，冬至多食馄饨，故有冬至馄饨，年之萌始之说。”
南宋朝会、拜贺活动继续延续。
南宋周密《武林旧事》亦云：“冬至朝廷大朝会，庆贺排当，并如元正仪。而都人最重一阳，贺冬车马皆华整鲜好，五鼓已填拥杂遝于九街。妇人小儿服饰华炫，往来如云。岳祠城陛诸庙灶香者尤盛。三日之内，店肆皆罢市，垂廉饮博，谓之做节。”
南宋混沌品种花样众多。南宋周密《武林旧事》记载：“享先则以馄饨……贵家求奇，一器凡十馀色，谓之‘百味馄饨’。”
元明清延续了冬至节的传统。元熊梦祥《析津志》记载：“士庶人家并行贺礼，馈遗填道，遇节物时令，自然欢怿。”
明永乐十八修建了北京天地坛，嘉靖十三年（1534年）二月，诏令定名南郊祭坛为“天坛”。
清代皇帝每年举行祭天仪式，祈求天帝保佑、国泰民安。期间皇帝必须穿祭服、请牌神，太常寺官奏请行礼，典仪官唱赞“燔柴迎帝神”；更在东南煪柴炉升火，西南方悬望灯，乐队齐鸣。
清代《帝京岁时纪胜》记载：“长至南郊大祀，次日百官进表庆贺，为国大典。”
混沌是少不了了的。清初潘荣陛《帝京岁时纪胜》记载：“预日为冬夜，祀祖羹饭之外，以细肉馄饨奉献。谚所谓：‘冬至馄饨夏至面’之遗意也。”
互相拜贺的习俗也继续延续。
《清嘉录》记载：“郡人最重冬至节。先日，亲朋各以食物相馈遗，提筐担盒，充斥道路……节前一夕，俗呼冬至夜。是夜，更速燕饮，谓之节酒。”拜冬条文记载：“至日为冬至朝，士大夫家拜贺尊长，又交相出谒。细民男女，亦必更鲜衣以相揖，谓之‘拜冬’。
现代社会，由于古代元旦节日改为春节，增加了公历一月一日为元旦节，和冬至节日时间上接近。冬至作为一个节日的影响越来越弱。
不过还有一些地方继续过冬至节。北方地区有冬至宰羊，吃饺子、吃馄饨的习俗；南方地区有吃汤圆、长线面的习俗；祭天祭祖的习俗在部分地区也有保留。