成语“一鸣惊人”最早出自《韩非子·喻老》。书中记载，春秋时期楚庄王在位时，每天只知道喝酒打猎，从不关心国家大事，还下令：凡是有劝谏的人，一律格杀勿论。就这样过了三年，有个叫伍举的大臣，来见楚庄王，说道：“大王，有人给我出了一个谜题，我猜不出来，特来请教大王。”楚庄王一听，来了兴趣，就笑着说：“说来听听！”伍举说：“在咱们楚国的一座山上，有一只大鸟，身披五色彩衣，样子神气十足。可是它在这座山上一停就是三年，不飞也不叫，大王可知这是什么鸟？”

楚庄王听完就知道伍举说的是谁了，他说：“这可不是什么普通的鸟，这种鸟，不飞则已，一飞将要冲天；不鸣则已，一鸣将要惊人。你回去吧，我知道了。”

此后，楚庄王开始改革政治，处置了一批阿谀逢迎的人，提拔了几位敢于进谏的大臣，国内操练兵马，国外收腹失地，逐渐成为春秋一霸。

以后在司马迁的《史记·滑稽列传》中也有相似记载：战国时齐威王当政，每天饮酒作乐，不思朝政。国家内忧外患，危在旦夕。有个叫淳于髡的人，聪颖机智，他见到齐威王，用隐喻对齐威王说：“咱们国家有一只大鸟，停驻在大王的庭院里，三年不飞也不鸣，大王知道这是为什么吗？”齐威王听完说道：“此鸟不飞就罢了，一飞直冲云霄；不鸣也就罢了，一鸣震惊国人。”

此后，齐威王励精图治，发展农业，整顿军队，齐国慢慢的变得强盛起来。

“一鸣惊人”比喻平时没有突出的表现，一旦认真做起事来，就会有惊人的成绩。

这个典故告诉我们：平时不露声色，韬光养晦，积蓄力量，一旦时机成熟或外界条件允许，就要施展出自己的才华，做出一番让人刮目相看的事来。